In het South-Carolina van de jaren vijftig van de negentiende eeuw verkeert de tot slaaf gemaakte Rose in een crisis: haar dochter Ashley staat op het punt ‘verkocht’ te worden. Ze aarzelt geen moment en pakt een paar dierbare spullen in een katoenen tas, als teken van liefde en om Ashley te helpen overleven. Kort daarop wordt de negenjarige van haar moeder gescheiden en verkocht.
In dit veel geprezen, aangrijpende en heilzame boek onderzoekt de vermaarde historica Tiya Miles de lange weg van die katoenen tas, hoe deze drie generaties lang onder zwarte vrouwen van hand tot hand ging, en pakt ze die tas in figuurlijke zin uit. Ze vergaart een keur aan vrouwen- en familieverhalen en vult zo de beperkte officiële bronnen en archieven aan tot een afgerond geheel. Het resultaat is een bijzonder getuigenis, een onthullend verhaal over slavernij en de periode daarna in de Verenigde Staten.