‘Het zou goed zijn als de kunsenaars hun werk helemaal zelfstandig verrichtten, maar ze hebben allemaal de hulp van werkende mensen nodig, zowel om hun kunst te kunnen produceren, als om hun luxeleventje te kunnen leiden, waarvoor ze overigens afhankelijk zijn van de portemonnee van welgestelde lieden of van rijkssubsidies, die bijvoorbeeld hier te lande bij miljoenen worden verstrekt aan theaters, conservatoria en kunstacademies. Dat geld wordt opgebracht door het volk, dat daar zijn koeien voor moet verkopen en zelf nooit proeft van het esthetisch genot waarin al die kunst zegt te voorzien’ (Lev Tolstoi)
In Wat is kunst? geeft Tolstoi ons zijn kunstvisie. De kern daarvan is deze: algemene verstaanbaarheid is door de eeuwen heen een voorwaarde geweest voor goede, hoogstaande kunst. Dergelijke kunst heeft geen subsidies nodig. Daarmee is dit pamflet van Tolstoi een recalcitrante aanvulling op het kunstdebat dat momenteel in Nederland woedt.
Of Arnon Grunberg het met deze visie van Tolstoi eens is, valt te lezen in zijn prikkelende voorwoord.