Als pendant van Ploutarchos’ beroemde Grieken verschijnen er nu twaalf biografieën van beroemde Romeinen uit de tijd van de Romeinse republiek, vanaf de nog half mythische Camillus, ‘de tweede stichter van Rome’, tot Marcus Antonius, die samen met Kleopatra zijn leven dramatisch beëindigde en daarmee de weg vrij maakte voor het Romeinse keizerrijk.
De twaalf biografieën van Romeinen maken deel uit van Ploutarchos’ Parallelle Levens uit het begin van de tweede eeuw n.Chr., die door de eeuwen heen voor zeer velen inspirerende lectuur zouden vormen. Zo ontleende Shakespeare er de stof aan voor een aantal van zijn beroemde drama’s.
Het doel van de biografieën was, zoals Ploutarchos zelf zegt, zijn lezers karakters van grote mannen voor ogen te stellen, waaraan ze zich konden spiegelen. De moraal wordt echter zelden benadrukt. Ploutarchos zocht naar speciale informatie, zoals uitspraken van de beroemde mannen zelf, anekdotes en commentaar van tijdgenoten, en hij gaf de voorkeur aan brieven en dagboeken boven bekende historische verslagen. Daardoor krijgen we veel unieke informatie over de Romeinen, en een menselijker beeld van grote mannen die hun stempel drukten op de geschiedenis van hun tijd.
